RASSEGNA STAMPA
21 NOVEMBRE 2002
RASSEGNA STAMPA | 21 NOVEMBRE 2002 |
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Craig Venter, il primo a disegnare la mappa del genoma umano,
annuncia che porterà avanti il progetto di creare da zero un organismo
monocellulare. Lo affianca il Nobel Hamilton Smith.
Craig Venter è già passato alla storia della scienza per esser
stato il primo a 'mappare' il genoma umano. Se riuscirà nella sua prossima
impresa, il fondatore della Celera Genomics potrebbe diventarne un eroe
consacrato, anzi, un dio. Insieme al Nobel Hamilton Smith, Venter intende
infatti creare il primo essere vivente in laboratorio.
L'annuncio è
stato dato dal quotidiano Washington
Post, ed è stato ripreso immediatamente dalle agenzie di stampa di tutto il
mondo. Se l'esperimento riuscisse, sarebbe la prima volta che l'uomo crea la
vita , un fatto che solleva problemi pratici tanto quanto questioni etiche. Le
fantasie degli scrittori, dalla Shelley a Burroughs, potrebbero diventare
realtà: virus fatti su misura per essere imbattibili dai farmaci, armi
biologiche di nuova generazione. Per questo Venter ha deciso di annunciare
l'esperimento ancor prima di condurlo, una pratica inusuale nella scienza.
Venter e
Smith intendono creare un essere monocellulare con la minima quantità di geni
necessari alla sopravvivenza, circa 300. Sarà una specie di clone del
Mycoplasma genitalium , un batterio parassita dei genitali, l'essere vivente
con il patrimonio genetico più piccolo che si conosca. Solo 517 geni, contro i
30-50mila di un umano. Venter aveva già pubblicato la mappa genomica del
batterio alla fine degli anni Novanta, quando dirigeva l'Institute for Genomic
Research di Rockville, Maryland.
Ma il
progetto di creare la vita in laboratorio fu allora accantonato, e
l'avventuroso Venter fondò nella stessa Rockville la Celera Genomics , che
portò a termine il progetto sul genoma umano. Questioni di fondi, giochi di
potere. Ora Venter non è più alla Celera, se ne è allontanato per dissidi
interni sulle direzioni da prendere nel futuro. E il progetto di creazione
della vita in laboratorio ha avuto l'ok dal dipartimento per l'energia degli
Stati Uniti, tre milioni di dollari in tre anni, una somma tutt'altro che
enorme. Il governo sarà quindi solo uno dei tanti finanziatori del progetto di
Venter.
"Il mio
obiettivo è soprattutto capire come funzionano in concreto i componenti
fondamentali di una cellula vivente", spiega Venter al Post. Ma
l'esperimento potrebbe avere anche risvolti pratici nel prossimo futuro, dalla
produzione di idrogeno come combustibile alla distruzione delle molecole di
ossido di carbonio prodotte da centrali elettriche e industrie.
Per prevenire disastri, racconta Venter, il batterio verrà 'programmato' in modo da non poter infettare gli esseri umani, e da morire immediatamente al di fuori dell'ambiente di laboratorio. Più che un'eventuale epidemia casuale, spaventa la prospettiva che con questo tipo di tecniche si possano produrre armi biologiche. Il batterio sarà 'progettato' interamente al computer, e metterlo insieme potrebbe rivelarsi un'avventura conoscitiva straordinaria. "Potremmo arrivare a dare una definizione a livello molecolare di che cos'è la vita" , dice Venter. Un compito che, se riuscisse, sarebbe un po' come i primi voli dell'uomo nello spazio, l'abbattimento di un limite fino ad oggi ritenuto invalicabile.