RASSEGNA STAMPA

31 MAGGIO 2002

Succo di pomodoro transgenico per combattere il bioterrorismo

Secondo qualcuno il XX secolo vide la luce il 22 aprile 1915 a Ypres, in una nuvola di fosgene "sotto il patrocinio della chimica usata per la carneficina di massa". L´alba del XXI ci ha visto schiacciati dal rischio d´un altro segno di morte: ad aggiungere panico a un autunno di disperazione bastarono qualche busta da pochi centes e un pizzico di polvere velenosa. Il fantasma dell´antrace fece disarticolare frontiere che credevamo ferme. Si rincorsero i numeri dell´angoscia: se il contagio fosse stato avviato dai santuari del terrorismo e diffuso in modo massiccio si sarebbero dovuti vaccinare quasi 400 milioni di americani. Un´eventualità che portava con sè due giganteschi problemi: da un lato l´impossibilità di recuperare un quantitativo così imponente di dosi, dall´altro l´enormità dei costi visto che la spesa avrebbe raggiunto i 400 milioni di dollari. Il professor Charles Antzen, docente all´Arizona State University, consigliere di Bush per le biotecnologie, ricevette in quei mesi un milione di dollari dal dipartimento di Stato: con quel denaro lui e il suo staff avrebbero dovuto accelerare gli studi per contrastare la minaccia del bioterrorismo. Oggi Arntzen interverrà al convegno promosso dall´osservatorio sulla bioetica della Fondazione Einaudi su "La nuova frontiera delle biotecnologie: piante transgeniche per uso biomedico".

A che punto è la vostra ricerca?

"Attualmente stiamo lavorando a un vaccino contro la peste; a Fort Detrick un gruppo della Difesa si occupa, invece, del rischio antrace.

Come avviene la creazione di questi nuovi farmaci immunizzanti?

"Attraverso l´inserimento di geni estranei in alcune piante: contro la peste o l´antrace, ad esempio, utilizziamo quelle del pomodoro".

In sostanza mirate ad ottenere semi che portino dentro sè il vaccino...

"Esatto. L´idea è accumulare riserve strategiche: le biotecnologie vegetali sono perfette per raggiungere tale scopo".

Quali sono i principali vantaggi?

"Intanto scompare la necessità d´ammassare immense riserve a scopo precauzionale perchè il vaccino si può "coltivare" in modo assai rapido in qualsiasi parte del mondo e a costi drasticamente inferiori. Inoltre possiamo conservarlo per un tempo indefinito, senza preoccuparci di date di scadenza. Si immagini un prodotto liofilizzato - in pratica, una polvere - che non ha bisogno né d´essere purificato né d´essere tenuto a basse temperature".

E una volta ottenuto tutto questo

"Possiamo somministrarlo oralmente, vantaggio non piccolo in caso d´emergenza".

Come dire: un succo di pomodoro, un Bloody Mary, per evitare i rischi di contrarre peste o carbonchio?

"Esattamente. E se, poi, vogliamo prescindere da possibili attacchi terroristici, ricordiamoci che il carbonchio è una minaccia continua in molti Paesi in via di sviluppo per i quali la prevenzione è essenziale".

Questa tecnica d´ingegnerizzazione delle piante si apre anche ad altre applicazioni. Quali?

"Ci sono sperimentazioni cliniche già in atto per vaccinazioni contro l´epatite B o il virus Nowalk, causa delle gravissime enteriti che hanno colpito i soldati inglesi in Afghanistan. Intanto si studia come contrastare certe malattie che affliggono il mondo più povero. Il Papilloma virus, che provoca il cancro all´utero, ad esempio: con le biotecnologie vegetali si può produrre un vaccino efficace. Analogo ragionamento è possibile per l´Hiv, sul quale, però, non sono in grado di promettere nulla sino a quando gli immunologi non troveranno un buon antigene".

Quanto occorrerà perchè questi vaccini possano essere commercializzati?

"Per i primi, direi 5-6 anni".

Parliamo dell´uso delle biotecnologie nell´alimentazione. Giorni fa, sotto l´ambasciata Usa a Roma, c´è stata una protesta e s´è parlato d´un patto segreto fra Bush e Berlusconi per favorire la diffusione in Italia e in Europa di questi prodotti.

"Mi sembra una contestazione curiosa se pensiamo che un quarto del pianeta è malnutrito e sarebbe giusto dargli la tecnologia per produrre più alimenti. Sicuramente l´agricoltura transgenica non basterebbe a risolvere il problema, ma darebbe un forte contributo. Il fatto che ci sia tanto cibo in Europa non significa che ce ne sia altrettanto nel resto del mondo".

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