RASSEGNA STAMPA

30 DICEMBRE 2001

Da quelle cellule ci aspettiamo radicali miglioramenti della qualità della vita

Le cellule staminali sono cellule indifferenziate la cui caratteristica fonda­mentale è la capacità di rigene­rarsi e di generare una proge­nie altamente differenziata. Sono dette totipotenti, pluripotenti o multipotenti a seconda della loro plasticità come pre­cursori istologici, costituisco­no la inner cell mass dell'em­brione, e cioè il cluster di cel­lule che formerà per intero tut­ti i tipi di tessuti e organi del feto, e continuano a essere pre­senti in tutti gli stadi di svilup­po biologico dell'individuo, e quindi anche nell'adulto.

In pratica, oggi le cellule staminali sono il Pongo dei ricercatori, la plastilina della scienza, e non è irrealistico pensare che, in prospettiva, le terapie cellulari da esse deri­vate possano rivoluzionare la medicina, allungare la vita media e migliorarne sensibil­mente la qualità.

Le sperimentazioni in corso in un numero sempre crescente di laboratori pubblici e privati del mondo hanno finalità non solo terapeutiche, ma anche, e per il momento soprattutto, co­noscitive.  Le cellule staminali si sono rivelate infatti un con­vincente strumento per indaga­re i complessi processi di accre­scimento e trasformazione del corpo, i fenomeni legati all'invecchiamento, e in sostanza i fattori coinvolti nei meccanismi di decision-making cellula­re e quindi anche gli errori da cui originano molteplici malattie degenerative (tra le più dif­fuse e invalidanti).

La sfida biotecnologica che deve essere superata prima che le applicazioni divengano reali è certamente significativa. L'acquisizione delle cono­scenze di base circa il funziona­mento di determinati sistemi fisiologici non è infatti che il preludio all'individuazione di soluzioni tecniche capaci di tra­sformare la visione prometeica degli scienziati in concreti tra­pianti cellulari, o nella capacità concreta di indurre farmacolo­gicamente l'autorigenerazione dei tessuti danneggiati. E se da un lato la competizione tra i gruppi di ricerca ha prodotto un progresso imprevedibile sol­tanto un anno fa, dall'altro guardando prospetticamente vi è da chiedersi se la ricerca sul­le cellule staminali soddisferà le speranze di oggi o se non sarà ridimensionata nei suoi risultati concettuali o applicati­vi. La storia della scienza pre­senta numerosi esempi di discrasia tra ciò che "promette" e ciò che "rende".  Come spes­so accade, infatti, la conoscen­za teorica della dimensione "micro" trova poi un ostacolo nel venire traslata alla realtà più complessa e meno traspa­rente della dimensione "ma­cro".  L'universalità delle co­noscenze di base, cioè, trova spesso un limite nell'indivi­dualità delle condizioni applicative.  Un limite che in que­sto caso però potrebbe non rivelarsi insormontabile.

Al solito, i problemi maggio­ri per gli scienziati provengono dal versante "sociale".  Una del­le questioni principali riguarda da un lato l'irrinunciabilità scientifica dell'utilizzo di cellule staminali provenienti da em­brioni umani e dall'altro le le­gittime riserve di chi attribui­sce all'ovulo fecondato uno sta­tuto ontologico paragonabile a quello di un individuo già nato.  A fronte di un dilemma bioeti­co impossibile da dirimere con­siderando il pluralismo struttu­rale delle società-occidentali, e considerando l'inopportunità e l'antistoricità di trasformare i peccati in reati, la classe politi­ca delle istituzioni europee e quella di alcuni Stati nazionali si è prodotta nei più inverosimi­li e sterili equilibrismi.  Gli esiti di tale iniziativa funambolica sono la più totale incertezza per i ricercatori e in definitiva l'immancabile ipocrisia di at­tendere che il "lavoro sporco" venga compiuto da altri.

L'indeterminatezza e talora la contraddittorietà e indecifrabilità degli aspetti regolamentari, nonché la tentazione di go­vernare le anime piuttosto che le biotecnologie, nel caso delle ricerche sulle cellule staminali costituiscono un problema ag­giuntivo di notevole entità ri­spetto al già cronico sottofinan­ziamento della scienza. Trattan­dosi di sperimentazioni promettenti sul piano degli investimenti privati, l'imprevedibilità delle politiche che verranno implementate in questo particolare settore, indubbiamente scoraggia gran parte degli imprenditori euro­pei.  L'incertezza del diritto, cioè, aumentan­do i costi di transazione, di fatto è l'equivalente di una proibizione seppure non di­chiarata e della quale nessuno è responsabile.  Si contravvie­ne così al principio fondamen­tale di un sistema democrati­co e si impedisce lo sviluppo economico di un ambito rilevante e innovativo (i brevetti principali che insistono sulle cellule staminali embrionali sono già 254).

Certo è che le cellule staminali hanno sorprendentemente scalzato l'ingegneria genetica nell'immaginario collettivo e nell'attenzione dei media.  Me­no minacciose del Dna, più amichevoli dei geni, queste cel­lule promettono la sostituzione di "parti" malate, il rammendo di organi, il miracolo di mori­re sani come pesci.  La familia­rità acquisita socialmente ri­spetto ai comuni trapianti d'or­gano aiuta, per analogia, a non diffidare dei micro-trapiantato­ri di cellule umane e ancora non si è letto di staminali ­frankenstein.  Il timore del Mi­notauro degli xenotrapianti,

trova nelle terapie cellulari autologhe una rassicurante catarsi. E se non fosse per il termine improprio di "clonazione" terapeutica che troppo spesso viene loro associato - con la bio-epica

di improbabili fotocopie viventi -, le cellule staminali e le loro applicazioni cliniche potrebbero costituire un insperato momento di ricon­ciliazione tra la comunità scien­tifica e quella sociale.  Una speranza di vita, appena un filo che con cautela ma questa vol­ta concordemente ci si appresta a tirare.  Stamen, staminis: ovvero stame, ordito, filo, sta­me del destino, destino; sorte, filo della vita (G.  Campanini e G. Carboni, Vocabolario latino-italiano, italiano-latino, To­rino, G.B.Paravia & C., 1975).

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vedi anche Biotecnologie